De meeste mensen kennen Siem Reap in Cambodja vanwege de adembenemende tempels van Angkor Wat. Elk jaar trekken miljoenen toeristen naar deze historische stad, maar toen ons team daar landde, was het niet om deze ontzagwekkende locaties te bezoeken, maar eerder om het duistere geheim te onderzoeken dat zich in de schaduw van de historische tempels bevindt: de wrede en gruwelijke hondenvleeshandel. Slechts enkele minuten van deze beroemde toeristische bestemming liggen een handvol afschrikwekkende opslagplaatsen waar dagelijks honderden honden worden gehouden om naar slachthuizen in het hele land te worden verhandeld.

Eenmaal op de grond vertrok ons team naar de buitenwijken van de provincie Siem Reap. Na een lange en hobbelige rit over rode stoffige wegen kwamen we aan in een dorp dat uitsluitend werd bewoond door hondenvangers - of beter gezegd - hondenkapers. Toen we uit de tuk-tuk sprongen, wisten we dat we op de juiste plaats waren aangekomen - de bedorven geur van honderden honden die in overvolle kooien worden gehouden, vulde onze neusgaten. Als de sterke geur van urine en natte hond al niet genoeg was om ons te overtuigen, bevestigde het janken en huilen van de doodsbange dieren dat anders snel.

Na een paar minuten wandelen over een klein pad zagen we wat we zochten – stapels roestige kooien op stellingen boven de grond, allemaal volgepropt met 10-30 honden. Veel van de honden vertoonden duidelijke tekenen van letsel, open wonden en huidinfecties. Veel van de honden waren wanhopig op zoek naar menselijke aandacht - tekenen van hun vorige leven als huisdier voordat ze werden gestolen voor de handel. Een dergelijke hond was Nanna: een kleine puppy van ongeveer vier maanden oud, die elke keer als we langs haar kooi liepen op haar zij ging liggen, haar kleine poten zo ver mogelijk uit de kooi stak en dan met klassiek puppygejank de aandacht probeerde te trekken van een van onze teamleden. Ze zou de aandacht met veel likken beantwoorden, terwijl haar staart kwispelde in de voor de rest deprimerende kooi.

Toen we rond vroegen om meer informatie van de dorpsbewoners te krijgen, kwamen we erachter dat de eigenaar van deze specifieke opslagplaats er niet was. Maar we ontdekten een minibus die was omgebouwd tot een transportvoertuig voor honden. De nogal onopvallende minibus was uitgerust met een grote kooi, zo groot dat deze, afhankelijk van hun grootte, met 80-100 honden kon worden gevuld. Deze minibus werd gebruikt om elke ochtend levende honden weg te brengen naar slachthuizen die op 5-7 uur rijden gelegen waren. Nanna zou de volgende ochtend vertrekken.

Het doel van ons bezoek aan dit bedrijf was eenvoudig - het documenteren en onderzoeken van de handel in honden vanuit Siem Reap om ons te helpen de handel te beëindigen. We moesten deze plek verlaten om ons onderzoek voort te zetten, maar naarmate de dag vorderde, konden we niet anders dan aan de lieve puppy denken die contact met ons had gezocht. Zoveel zelfs, dat we wisten dat we moesten terugkeren. Hoewel het hartverscheurend was voor de andere honden die we niet konden redden, konden we deze kleine puppy tenminste redden van haar zekere noodlot.

Na wat onderhandelen konden we de vrijlating van Nanna bewerkstelligen. En geen minuut te vroeg. Toen we aankwamen, waren we aanvankelijk geschokt toen we zagen dat alle 80-100 honden achterin de minibus in hun kooien waren gepropt, terwijl we Nanna nergens konden vinden! Gelukkig bleek dat Nanna, in haar eentje in één kooi was geplaatst, en toen ze ons de kooi zag naderen, kon haar hele lichaam haar kwispelen bijna niet bijhouden - ze wilde er duidelijk uitkomen, en we wilden haar meenemen, dus na slechts een paar minuten in het dorp waren we terug in de tuk-tuk, met een kleine puppy op onze schoot! Aanvankelijk was Nanna duidelijk in shock en moest ze bijkomen van haar nieuwe vrijheid, maar toen haar nerveuze beven afnam en het haar redders likken toenam begonnen we haar echte persoonlijkheid te zien; haar tong hing in de wind terwijl de tuk-tuk terugsnelde naar de stad, springend, likkend, rond rollend, zoals je van een normale puppy zou verwachten. Tijdens de 6 uur durende reis met het team terug naar Phnom Penh, waar ze een volledig medisch onderzoek zou ondergaan, begon Nanna te herstellen. En voor Nana was er nog meer goed nieuws. Onze fotografe van het onderzoek, die in Cambodja woont, bood aan Nana te adopteren en haar het liefdevolle huis en gezin te geven dat ze nooit had gehad.